Phát hiện khoảng 20 hành tinh tối gần trái đất

Những hành tinh này hoàn toàn tối, phần lớn phản xạ chưa tới 1/10 lượng ánh sáng mặt trời chiếu đến chúng. Một hành tinh trong số này tối đen như nhựa đường, phản xạ chưa tới 5% ánh sáng của nó.

Những hành tinh này, mà một số nhà khoa học nghi ngờ rằng chúng có thể là những sao chổi đã lụi tàn, không gây ra bất cứ mối nguy nào với trái đất của chúng ta, dẫu rằng việc làm sao chúng lại có mặt ở đó thì vẫn còn là điều bí ẩn.

"Những cư dân này nói cho chúng ta biết rất nhiều về lịch sử và quá trình hình thành hệ mặt trời", Amy Mainzer, nhà nghiên cứu hàng đầu trong dự án sử dụng một kính viễn vọng hồng ngoại mới có tên gọi là WISE để tìm kiếm các vật thể gần trái đất của NASA cho biết.

Kính viễn vọng WISE (Wide-Field Infrared Explorer) đã bắt đầu nhiệm vụ của mình khoảng 7 tuần nay, tiến hành vẽ bản đồ về bầu trời với các vật thể phát xạ trong tia hồng ngoại. Trong vòng 6 tháng, người ta hi vọng WISE sẽ hoàn tất việc quan sát toàn bộ bầu trời.

Khoảng một nửa số vật thể mới được phát hiện phản chiếu ít hơn 10% tia mặt trời chiếu đến chúng, do đó, việc phát hiện chúng bằng những kính viễn vọng ánh sáng hữu hình là không thể thực hiện được. WISE đã phát hiện ra các hành tinh này bởi sự phát nhiệt của chúng.

Những vật thể mới được phát hiện có quỹ đạo rất nghiêng. Điều này khiến Richard Binzel, nhà khoa học về hành tinh thuộc Viện công nghệ Massachusetts (Mỹ) nghĩ rằng, chúng là những sao chổi đã từng có bề mặt bị đóng băng toàn bộ bị lấy đi bởi hơi nóng, bỏ lại chỉ một nhân sao chổi có quỹ đạo xoay quanh hệ mặt trời.

Các sao chổi này được tin là đã được tạo thành ở những khu vực phía ngoài lạnh giá của hệ mặt trời, nhưng đôi khi, một số sao chổi đã tiến gần về mặt trời do sức hút của sao Mộc khổng lồ. Khi chúng quay gần hơn tới mặt trời, nước đá trên bề mặt của chúng bị bốc hơi, tạo thành một cái đuôi mờ đặc biệt xung quanh sao chổi. Binzel tin rằng, WISE đã tìm ta những sao chổi đã chết.