Chương trình thám hiểm sao Hỏa mới của NASA

Ông Peter Smith đang trình bày kế hoạch cho Nhiệm vụ Phoenix

Năm 2007, Cơ quan Hàng không Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) sẽ tiến hành một cuộc thám hiểm mới tại vùng cực Bắc sao Hỏa để tìm kiếm nước dưới dạng băng và những dấu hiệu của sự sống trong quá khứ cũng như hiện tại.

NASA đã khởi động chương trình mang tên Nhiệm vụ Phoenix (Nhiệm vụ Phượng Hoàng) để tiếp nối sự thành công của Spirit và Opportunity, hai robot đã thực hiện khám phá rất quan trọng tại những nơi có khả năng chứa nước và có thể thu nhận những mẫu sinh vật sống trên Hỏa tinh.

Mục tiêu của chương trình là phóng một thiết bị máy móc với cánh tay robot dài vào tháng 8-2007 và dự kiến sẽ đến sao Hỏa vào tháng 5-2008.

Ông Peter Smith, chuyên gia của Trường Đại học Arizona, phụ trách đánh giá chương trình cho biết: “Nhiệm vụ Phoenix sẽ thám hiểm vùng đất mới trên các đồng bằng thuộc vùng cực Bắc của sao Hỏa, tại khu vực mà người ta nhận thấy lớp đất thường xuyên đóng băng, để hiểu thêm về vùng cực của Hỏa tinh”. Năm 2002, tàu thám hiểm Odyssey khi bay trên sao Hỏa đã xác định được dấu hiệu số lượng lớn băng tại vùng này.

Trong suốt hành trình kéo dài 150 ngày trên sao Hỏa, Phoenix, với sự trợ giúp của cánh tay robot dài, có thể đào sâu xuống lớp đất lạnh giá khoảng 50cm để lấy mẫu đất. NASA đoán rằng lớp đất này chịu ảnh hưởng mạnh mẽ của sự thay đổi khí hậu theo mùa và có thể chứa đựng những mẫu thành phần cần thiết cho sự sống. Để phân tích những mẫu đất này, Phoenix sẽ được trang bịmột phòng thí nghiệm di động. Một vài mẫu sẽ được xử lý nhiệt để giải phóng một số thành phần cấu tạo trong mẫu.

Sử dụng công nghệ thừa hưởng từ các chương trình trước như Pathfinder, Phoenix sẽ được trang bị một camera quay tròn với hai chức năng, cho phép chụp những bức ảnh có độ phân giải cao về địa mạo nơi con tàu sẽ đỗ lại. Phoenix cũng sẽ được bố trí những thiết bị có khả năng quan sát và phân tích khí quyển sao Hỏa ở độ cao 20.000m, nhất là thu nhận những dữ liệu dựa trên sự hình thành và vận động của các đám mây.

Phoenix sẽ là nhiệm vụ đầu tiên trên sao Hỏa trong Chương trình Scout, bao gồm cả việc nghiên cứu hành tinh đỏ với nguồn ngân sách khiêm tốn, khoảng 386 triệu USD, kể cả việc phóng thiết bị. Sự khiêm tốn của nguồn vốn được giải thích rằng Phoenix ban đầu đã được lắp ráp trong khuôn khổ của Chương trình “Mars Surveyor” năm 2001. Tuy nhiên NASA đã quyết định ngừng chương trình này ngay sau khi con tàu “Mars Polar” mất tích đúng vào lúc chuẩn bị hạ cánh xuống vùng cực Nam sao Hoả. Phoenix được cất giữ trong “căn phòng trắng” của tổ hợp Lockheed Martin tại Denver, bang Colorado trước khi phục hồi lại cho nhiệm vụ lần này.

Trong hai năm tới, Chương trình Phoenix sẽ thử nghiệm những cuộc hạ cánh và các thiết bị của con tàu. Họ cũng sẽ lựa chọn một địa điểm hạ cánh tại Bắc cực dựa trên những thông tin mà tàu thám hiểm “Mars Reconnaissance” sẽ truyền về. Con tàu này được trang bị những camera có độ phân giải cao, có khả năng chụp ảnh một vật với kích cỡ to bằng chiếc đĩa ăn từ trên cao và có thể được phóng lên vào tháng 8-2005.

Tất cả những nhiệm vụ này đều nằm trong khuôn khổ “Tham vọng không gian” dài hạn của Tổng thống G.W.Bush, được tuyên bố đầu năm 2004, trong đó bao gồm cả nhiệm vụ đưa người lên sao Hỏa, trước khi đưa người trở lại Mặt trăng trước năm 2020

HNM