Chattanooga: Vườn ươm khởi nghiệp

Đổi đời nhờ hạ tầng internet

Chattanooga có lịch sử lâu đời là trung tâm sản xuất và hậu cần. Nhưng đến thập niên 1980, nơi đây phải đối mặt với tình trạng ô nhiễm kéo dài trong bối cảnh ngành công nghiệp suy giảm. Nhiều người đã chọn cách rời bỏ thành phố để đến những nơi sầm uất hơn. Chattanooga đã mất gần 10% dân số trong suốt những năm 1960 và thêm 10% từ năm 1980 đến năm 1990. Thậm chí, có lúc nơi đây còn được gọi là “thành phố bẩn nhất nước Mỹ”, hình ảnh của thành phố trong thời kỳ này rất nghèo nàn, suy thoái.

Năm 2010, một bước ngoặt đã đến khi Chattanooga trở thành thành phố đầu tiên của Hoa Kỳ triển khai mạng truyền tín hiệu cáp quang gigabit có phương thức truyền dữ liệu với tốc độ cực nhanh trong toàn thành phố. Vào năm 2015, mạng cáp quang thuộc sở hữu của thành phố do Electric Power Board of Chat-tanooga (EPB) điều hành đã đạt tốc độ 10 gigabit/s. Khả năng truy cập internet nhanh, giá rẻ ở Chattanooga kết hợp với chính sách cởi mở của chính quyền địa phương nhằm thúc đẩy phát triển cơ sở hạ tầng thông minh hơn khiến thành phố ở rìa phía nam Tennessee này phát triển nhanh chóng. Chattanooga trở thành điểm đến cho các công ty công nghệ và công ty khởi nghiệp đang tìm kiếm giải pháp thay thế cho thành phố New York và Thung lũng Silicon đang dần quá tải.

Mạng cáp quang gigabit đã khởi đầu cho nỗ lực trở thành trung tâm công nghệ của Chattanooga. Cựu Thị trưởng Chattanooga, ông Andy Berke từng chia sẻ: “Một ngày trước khi triển khai, chúng tôi không tin mình có thể trở thành một thành phố công nghệ. Ngày hôm sau, khi chúng tôi trở thành thành phố có mạng internet nhanh nhất, rẻ nhất và phổ biến nhất trên thế giới, chúng tôi bắt đầu sứ mệnh tìm ra cách để dùng nó”.

Santosh Sankar là người đồng sáng lập của Dynamo, một quỹ đầu tư mạo hiểm giai đoạn đầu có trụ sở tại Chattanooga chuyên đầu tư vào các công ty khởi nghiệp về hậu cần, chuỗi cung ứng và vận tải. Ông giải thích: “Những người sáng lập đến đây từ New York và San Francisco và nói “nếu chúng tôi có mạng internet này với mức giá này, toàn bộ hoạt động kinh doanh của chúng tôi sẽ khác”. Các thành phố khác hiện đang bắt đầu bắt kịp, nhưng khả năng kết nối gigabit của Chattanooga với mức giá phải chăng hơn nhiều so với các thành phố lớn khác là một phần thực sự có ý nghĩa trong sự phát triển của Chattanooga ở giai đoạn khởi đầu”.

Quận Đổi mới

Ngày nay Chattanooga sạch sẽ hơn, mát mẻ hơn và trải qua thời kỳ bùng nổ về tinh thần kinh doanh. Trong nhiều thập kỷ qua, đặc biệt khu trung tâm thành phố đã trở thành một khu phức hợp sôi động, với dân số không ngừng tăng.

Quận Đổi mới (Innovation District) ở trung tâm thành phố Chattanooga là một dự án hợp tác công tư do chính quyền địa phương chủ trì nhằm xây dựng khu vực công nghệ của thành phố ngay từ đầu. Được thiết lập giống như một khuôn viên ở Thung lũng Silicon kèm những dịch vụ chia sẻ xe đạp, phương tiện giao thông công cộng giá rẻ và không gian chung rộng mở, Quận Đổi mới có ngày càng nhiều văn phòng khởi nghiệp khi thành phố xây dựng các không gian sống mới. Quận Đổi mới của Chattanooga chứa đựng một hệ sinh thái đang phát triển gồm các công ty công nghệ và công ty đầu tư mạo hiểm, thu hút các doanh nhân, nhà đầu tư và người lao động đến thành phố. Bên cạnh các công ty khởi nghiệp về hậu cần và vận tải chiếm số lượng nhiều nhất, khu vực này cũng là nơi đặt trụ sở của các công ty trong lĩnh vực truyền thông kỹ thuật số, chăm sóc sức khỏe và phát triển phần mềm.

Ngoài ra, Quận Đổi mới còn thu hút các công ty công nghệ lớn hơn như nền tảng phát triển ứng dụng không cần mã Skuid, công ty khởi nghiệp phần mềm bán hàng Ambition, công ty tư vấn kỹ thuật số Vayner Media... Họ hoạt động cùng với các tổ chức phi lợi nhuận, chuyên nghiên cứu và phát triển thành phố thông minh.

Điều đặc biệt là cộng đồng khởi nghiệp ở đây có mối quan hệ rất chặt chẽ với chính quyền địa phương đến mức có thể bốc máy gọi cho thị trưởng để yêu cầu sự hỗ trợ bất cứ lúc nào. Cựu Thị trưởng Berke từng xác nhận rằng mục đích của Quận Đổi mới là thúc đẩy sự hợp tác thông qua sự gần gũi. Ông cho biết: “Chúng tôi muốn tạo ra một khung cảnh công nghệ sôi động và để làm được điều đó, mọi người cần ở gần nhau. Quận Đổi mới chỉ cách khu vực hành chính công 5 phút đi bộ. Chúng tôi cũng xây dựng một công viên mới ở giữa quận. Chúng tôi muốn tạo ra chất lượng cuộc sống mà những người làm việc trong các doanh nghiệp này sẽ đánh giá cao: Nhà ở giá phải chăng, âm nhạc, cuộc sống về đêm và tất cả những điều chúng ta biết sẽ thu hút nhân tài”.