Bán kết lượt về Cúp Carling: Cận kề giấc mơ

90 phút điên rồ

Đó không phải một gương mặt mà Aston Villa đã thể hiện ở mùa giải này. Trong tốp 6 Premier League, họ là đội bóng ghi bàn kém cỏi nhất khi chỉ 29 lần sút tung lưới đối phương, chưa bằng một nửa Arsenal (59). Nhưng bù lại, đội bóng của O’Neil có hàng phòng thủ cực tốt với vỏn vẹn 18 bàn thua, ngang với Chelsea. Tại Villa Park giữa tuần qua, những ấn tượng ấy bay biến hoàn toàn. Kể từ sau thảm bại 0-5 trước Liverpool (22/3 năm ngoái), đến bây giờ Villa mới lại thủng lưới đến 4 bàn một trận đấu. Song đây cũng là lần đầu tiên sau gần 2 năm (4/2008, thắng Derby County 6-0), họ nã tới 6 bàn trong vòng 90 phút.

Đánh bại Blackburn ngay tại Ewood Park ở trận lượt đi, Villa có một lợi thế khá lớn khi trở về sân nhà. Tuy nhiên, tâm lý chủ quan bao giờ cũng mang đến những hậu quả khó lường, và hai bàn thắng của tiền đạo Nicola Kalinic, người từng hai lần dứt điểm trúng khung gỗ ở lượt đi, là một minh chứng. Brad Guzan, người bắt thay Friedel, bộc lộ sự non kém về khả năng phán đoán bóng bổng nên đã phải trả giá sau những đường tạt của David Dunne và Pedersen. Hai cú đấm như trời giáng ấy khiến cả sân Villa Park lặng người, và nguy cơ dừng bước là hoàn toàn có thật.

Thật may là Villa đã kịp thời bừng tỉnh. Sự xuất sắc của James Milner cùng lợi thế hơn người (Samba nhận thẻ đỏ) đã giúp họ bùng nổ trở lại. Ngoài cú đúp vào lưới Robinson, tiền vệ 23 tuổi này còn tung ra những đường chuyền cực kỳ thuận lợi để Warnock và Heskey lập công. Dẫn trước tới 5-2, Villa lại chùng xuống, và đội khách lại thắp tia hy vọng với cú lật bàn đèn của Olsson và pha volley của Emerton. Tuy nhiên, những nỗ lực của đội khách đã tan biến vào những phút cuối cùng với tác phẩm của Asley Young: một pha phản công thần tốc, được kết thúc bằng cú cứa lòng tuyệt diệu vào góc xa.

Hướng tới Wembley

Sau bước khởi đầu rất vững chắc ở phần lớn giai đoạn lượt đi, Aston Villa đã xác định rõ ràng mục tiêu ở mùa giải này: kiếm một suất dự Champions League. Thế nhưng sẽ không ngạc nhiên nếu như Martin O’Neil điều chỉnh mục tiêu của mình: giải tỏa cơn khát danh hiệu đã kéo dài 14 năm qua. Điều đó có nghĩa Villa sẽ tập trung cho đấu trường Cúp Carling, nơi họ đang ở gần chức vô địch hơn bao giờ hết.

Toan tính ấy không phải không có lý Việc tập trung cho 90 phút (hoặc 120 phút) tại Wembley rõ ràng có tính định hướng hơn hẳn so với nhiệm vụ xếp thứ 4 tại Premier League vào cuối mùa giải này. Mặc dù vẫn đá ít hơn những đối thủ cạnh tranh một trận, song Villa đang cảm nhận rất rõ sức nóng ở cuộc đua giành vé dự Champions League. Bên cạnh Tottenham và Man City giàu tham vọng, sự vươn lên của ông lớn Liverpool là một tín hiệu chẳng vui vẻ gì cho thầy trò Martin O’Neil, những người đã bị đẩy xuống vị trí thứ 7 trên BXH, và sắp tới sẽ bước vào một lịch thi đấu rất “xương” với những đối thủ như Arsenal, Fulham, Tottenham và M.U.

Đã sớm giành một suất dự trận chung kết tại Wembley vào ngày 28/2 tới, Villa hy vọng cái duyên với Cúp Carling của Martin O’Neil sẽ giúp họ giải tỏa cơn khát danh hiệu. Chiến lược gia người Bắc Ireland này từng 4 lần vô địch giải đấu này cả trên tư cách cầu thủ (2 lần cùng Nottingham Forest) cũng như HLV (2 lần với Leicester). Tất nhiên, vẫn còn rất nhiều thách thức đang chờ đợi Villa, dù đối thủ sắp tới của họ là M.U hay Man City đi chăng nữa. Trong lần gần nhất lọt vào một trận chung kết cách đây 12 thâp kỷ, Villa từng đánh mất chiếc cúp FA vào tay Chelsea. Và dĩ nhiên, họ không muốn lịch sử lại tái diễn.