Anh đối đầu Argentina, bản lĩnh thay cho sự hoàn hảo?

Lịch sử luôn khiến mỗi cuộc đối đầu giữa Anh và Argentina trở nên đặc biệt. Người ta sẽ nhắc đến Diego Maradona, "Bàn tay của Chúa", chiếc thẻ đỏ của David Beckham hay cuộc chiến Falklands. Gần bốn thập kỷ qua, hai đội tuyển chưa bao giờ chỉ mang bóng đá lên sân.

Nhưng nếu chỉ nhìn vào quá khứ, có lẽ người ta sẽ bỏ lỡ điều đáng chú ý nhất trước trận bán kết World Cup lần này. Argentina không còn là đội bóng hoàn hảo như cách họ từng thể hiện trên hành trình vô địch thế giới năm 2022. Điều đáng nói là chính sự thiếu hoàn hảo ấy lại khiến họ trở thành một đối thủ khó lường hơn.

Nhà đương kim vô địch bước vào bán kết sau hành trình đầy nhọc nhằn. Trước Cape Verde, họ phải nhờ một bàn phản lưới nhà trong hiệp phụ mới giành quyền đi tiếp. Trước Ai Cập, Lionel Messi thêm một lần giải cứu đội bóng khỏi nguy cơ bị loại. Đến tứ kết gặp Thụy Sĩ, Argentina tiếp tục bế tắc trong phần lớn thời gian trước khi Julián Álvarez tạo nên khoảnh khắc thiên tài bằng cú sút xa ở phút 112.

Đó không phải hình ảnh của một đội bóng thống trị World Cup. Nhưng lại là hình ảnh của một tập thể luôn biết cách tồn tại.

Sau trận gặp Thụy Sĩ, HLV Lionel Scaloni thừa nhận Argentina gặp may khi đối thủ mất người đúng lúc thế trận bắt đầu nghiêng theo chiều hướng bất lợi. Ít giờ sau, HLV Thomas Tuchel cũng dùng gần như chính những lời ấy để nói về tuyển Anh. Hiếm có một trận bán kết World Cup nào mà cả hai HLV đều thừa nhận đội bóng của mình cần đến may mắn để đi tiếp.

Điều đó phản ánh đúng thực tế của giải đấu năm nay. Cả Anh lẫn Argentina đều chưa mang đến hình ảnh của một ứng viên áp đảo. Hai đội đều bộc lộ những khoảng trống trong lối chơi, đều có thời điểm đánh mất quyền kiểm soát và đều phải nhờ những khoảnh khắc xuất thần của các cá nhân để vượt qua nghịch cảnh.

Tuy nhiên, Argentina vẫn có một phẩm chất rất riêng. Họ không còn kiểm soát mọi trận đấu như trước, nhưng dường như luôn kiểm soát được chính mình khi trận đấu trở nên hỗn loạn. Có lẽ đó mới là khác biệt lớn nhất của đội bóng dưới thời Scaloni.

Trong hai kỳ World Cup liên tiếp, Argentina nhiều lần rơi vào thế bị dồn ép. Hàng tiền vệ không còn đủ khả năng áp đặt nhịp độ, hàng thủ vẫn để lộ khoảng trống, còn Messi ở tuổi 39 không còn tham gia phòng ngự với cường độ như trước. Tất cả đều là những điểm mà tuyển Anh có thể khai thác.

Nhưng cũng chính vì thế, Argentina không còn phụ thuộc tuyệt đối vào Messi. Anh vẫn là linh hồn trong lối chơi và luôn có khả năng tạo ra những khoảnh khắc khác biệt. Song chiến thắng trước Thụy Sĩ cho thấy khi Messi không còn đủ sức quyết định mọi thứ, vẫn còn Julián Álvarez biết cách tạo nên siêu phẩm, vẫn còn Lautaro Martínez sẵn sàng thay đổi cục diện từ băng ghế dự bị.

Có những đội bóng chiến thắng nhờ kiểm soát trận đấu. Argentina của Scaloni lại thường chiến thắng trong chính những trận đấu mà họ không còn kiểm soát được. Chính nghịch lý ấy khiến nhà đương kim vô địch trở thành đối thủ khó lường hơn bất kỳ đội bóng nào còn lại.

Ít ngày trước, một đoạn video lan truyền khắp Argentina ghi lại hình ảnh cậu bé 10 tuổi Nacho bỏ dở bài phát biểu trong lễ kỷ niệm Ngày Độc lập để hô vang: "Messi muôn năm! Argentina sẽ vô địch!" Scaloni nói điều khiến ông xúc động không phải khẩu hiệu của cậu bé, mà là niềm tin mà đội tuyển đã truyền cho thế hệ tiếp theo. Với ông, đó mới là di sản lớn nhất khi đội nhà không chỉ giành chiến thắng mà còn khiến những đứa trẻ tin rằng một ngày nào đó chúng cũng có thể khoác lên mình màu áo Argentina.

Có lẽ vì thế mà trước trận gặp Anh, Scaloni luôn cố gắng hạ nhiệt bầu không khí khi khẳng định: "Đây chỉ là một trận bóng đá". Ông hiểu lịch sử sẽ luôn ở đó. Maradona, Beckham hay Falklands chắc chắn sẽ còn được nhắc lại. Nhưng lịch sử không giúp Argentina vượt qua 120 phút trước Thụy Sĩ, cũng không ghi bàn thay cho Álvarez hay Lautaro Martínez.

Điều đưa Argentina vào bán kết không chỉ là tài năng của Messi hay khoảnh khắc xuất thần của các cá nhân, mà còn là khả năng chịu đựng những thời khắc hỗn loạn mà không đánh mất niềm tin. Có lẽ đó mới là thử thách lớn nhất dành cho tuyển Anh, bởi khóa Messi đã khó, nhưng khiến Argentina thôi tin rằng họ sẽ luôn tìm được đường đến chiến thắng còn khó hơn.