Sự cố đe dọa tiêu hủy 600 triệu USD của NASA

Kính thiên văn Kepler hiện đang hoạt động trên quỹ đạo quanh Mặt trời, cách Trái đất khoảng 64,3 triệu km. Nhiệm vụ của Kepler là tìm kiếm các hành tinh khác bên ngoài Thái Dương hệ của chúng ta, có thể tồn tại sự sống.

NASA cho biết, kính thiên văn Kepler hiện đang gặp trục trặc, khiến 2 trong số 4 bánh ngưng hoạt động. Các kỹ sư của NASA đang nỗ lực tái khởi động các bánh xe này hoặc tìm cách giải quyết khác từ dưới Trái đất. Lí do là vì, NASA không thể cử đội sửa chữa tận nơi do khoảng cách quá xa của Kepler.

Theo thiết kế, 4 bánh xe giúp kiểm soát hướng cho Kepler trong không gian. Với chỉ 2 bánh xe còn hoạt động, kính thiên văn này không thể hướng ngắm tới các ngôi sao một cách chính xác.

Nếu sự cố không được khắc phục, nó có thể đặt dấu chấm hết cho sứ mệnh trị giá 600 triệu USD của NASA. Mặc dù vậy, NASA quả quyết, kính thiên văn này có thể được sử dụng cho những mục đích khác nếu không thể lần theo dấu vết của các hành tinh nữa.

Kính thiên văn Kepler đã được NASA phóng vào không gian năm 2009 để tìm kiếm các hành tinh giống Trái đất. Cho tới nay, Kepler xác nhận có 132 hành tinh như vậy và phát hiện hơn 2.700 hành tinh tiềm năng, có thể hội đủ các điều kiện cho sự sống.

Sứ mệnh 4 năm của Kepler, theo kế hoạch, đáng lẽ hiện đã kết thúc nhưng năm ngoái, NASA quyết định kéo dài hoạt động của kính thiên văn này tới năm 2016 với chi phí khoảng 20 triệu USD/năm.

Trong 4 năm hoạt động vừa qua, Kepler đã hướng quan sát tới một mảng xa xôi của dải Ngân hà - nơi quần tụ hơn 150.000 ngôi sao, ghi lại các đốm sáng mờ nhạt nhất - một dấu hiệu cho thấy một hành tinh đi ngang qua phía trước một ngôi sao. Sự cố với các bánh xe đồng nghĩa với việc kính thiên văn này không thể xác định có bao nhiêu hành tinh kích cỡ Trái đất ở khu vực Goldilocks, nơi không quá lạnh hoặc quá nóng để nước tồn tại ở dạng lỏng trên bề mặt hành tinh.