Người tạo hương vị Việt trên đất Mỹ

Không chỉ là một chuyên gia ẩm thực hàng đầu tại New York, Michael Bảo Huỳnh còn là giảng viên của trường dạy nấu ăn nổi tiếng Culinary Institues of America. Thời báo New York Times từng bình chọn Bảo Huỳnh là Đầu bếp xuất sắc nhất New York năm 2003. Anh cũng là người Việt Nam đầu tiên ở Mỹ đoạt danh hiệu này. Thời báo New York Times nhận xét: "Món ăn của Bảo Huỳnh không pha trộn mà là món Việt hoàn toàn, chỉ khác hơn là món Việt đầy sáng tạo…". Còn Giám đốc Trung tâm Xúc tiến thương mại Việt Nam tại New York Lê Xuân Dương đánh giá: "Sáng tạo của Bảo là ở chỗ gia vị. Món ăn hoàn toàn Việt Nam, nhưng rất mới lạ và sang trọng, tôi chưa gặp ở bất cứ nơi nào".

Michael Bảo Huỳnh đến Mỹ năm 1982 khi mới 16 tuổi. Hành trang của Bảo Huỳnh là ước mơ được trở thành một kiến trúc sư nối nghiệp cha. Nhưng sự tận tụy của người mẹ, cũng là một đầu bếp tài hoa, đã thấm sâu vào máu, đến nỗi ngay cả khi tốt nghiệp trường kiến trúc, anh lại chuyên về thiết kế trang trí nội thất cho... những nhà hàng, quán ăn. Kinh nghiệm ở trường kiến trúc cũng giúp anh rất nhiều trong việc thiết kế nhà hàng, bởi vì anh quan niệm rằng món ăn ngon cần đi kèm với khung cảnh đẹp. Cũng từ công việc này mà anh có cơ hội tiếp xúc, quen biết với giới kinh doanh nhà hàng và những đầu bếp danh tiếng từ các nước cùng tụ hội ở New York. Qua những câu chuyện về góc trang trí, lối sắp xếp bàn ghế... người ta bất ngờ phát hiện năng khiếu đầu bếp Bảo Huỳnh. Sự phát hiện này được tiếp nối bằng những lời khuyến khích, động viên lẫn sự giúp đỡ để năm 2001 anh quyết định mở nhà hàng riêng chuyên các món ăn Việt Nam, Lào, Campuchia và nhanh chóng nổi lên trong làng ẩm thực như một "Người tạo hương vị". Sau đó, cùng với vài người bạn, anh mở hai nhà hàng thuần túy món ăn Việt cao cấp là Bao 111 và Bao Noodles. Với thực đơn có hàng trăm món, món nào cũng đậm đà nên mặc dù nhỏ về quy mô, nhưng đây là những địa chỉ ưa thích và thường lui tới của giới đầu bếp cũng như giới nghệ sỹ như: Mick Jagger, Usher, Rachel Weisz, Marcosp Rodriguez, Naomi Capbell hay Petra Nemcova…

Để món ăn Việt có chỗ đứng trên xứ Cờ hoa không phải là điều đơn giản. Michael Bảo Huỳnh từng chia sẻ: "Nấu ăn là một nghệ thuật và điều hành nhà hàng cũng đòi hỏi sự nhanh nhạy trong quản lý, kinh doanh. Là đầu bếp bạn phải giữ được hương vị truyền thống trong các món ăn; trong vai trò người quản lý, bạn phải thường xuyên cập nhật thực đơn và không thể thiếu marketing nữa. Riêng trên đất Mỹ, nơi có quá nhiều cạnh tranh trong dịch vụ ăn uống, một nhà hàng Việt muốn thành công phải có ý tưởng sáng tạo, độc đáo, thiết kế bắt mắt và tất nhiên đồ ăn phải ngon". Vì lẽ đó, sau khi tạo dựng chỗ đứng trên đất Mỹ điều làm anh thấy tự hào nhất là được New York Times bầu là đầu bếp mới giỏi nhất năm 2003. Với anh, đó là thành quả của một thời gian dài nỗ lực và làm việc vất vả.

Việc một đầu bếp Việt được ghi nhận trên báo chí Mỹ cũng góp phần đưa ẩm thực Việt đến với nhiều người hơn. Theo Michael Bảo Huỳnh giờ đây ẩm thực Việt đang là một trào lưu "hot" nhất ở Mỹ.