X-37B và những lời đồn đoán

X-37B bắt đầu được thiết kế từ năm 1999 theo một chương trình bí mật của Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ (NASA). Tuy nhiên, sau nhiều khó khăn về kỹ thuật cũng như không bảo đảm được tài chính, NASA đã chuyển giao lại dự án cho Lầu Năm Góc vào tháng 9-2004. Trước khi công bố công khai, đây là chương trình tuyệt mật và được quan tâm nhất kể từ sau sự cố nổ tàu vũ trụ con thoi Columbia năm 1982.

Với chiều dài 9m và nặng khoảng 5 tấn, X-37B có kích thước bằng 1/4 so với các tàu vũ trụ con thoi của Mỹ. Trong khi nhiều tàu vũ trụ sử dụng hệ thống điện hóa học thì X-37B được cung cấp điện bởi các pin năng lượng mặt trời và pin Lithium Ion. Thiết bị quân sự không người lái này được thiết kế hoạt động trong quỹ đạo trong khoảng thời gian 270 ngày sau đó tự động quay trở lại Trái đất và hạ cánh tại căn cứ không quân Vandenberg, California. Giống như các tàu con thoi có người lái, X-37B có thể được sử dụng lại nhiều lần.

Các chuyên gia quốc tế cho rằng, những tàu vũ trụ không người lái như thế này có thể được sử dụng để tiếp cận các vệ tinh Mỹ hoặc của nước ngoài, tiến hành các hoạt động sửa chữa tự động trên vũ trụ hoặc được sử dụng để trinh sát... Trong chuyến bay đầu tiên lên quỹ đạo, quân đội Mỹ cho biết, X-37B sẽ thử nghiệm một số công nghệ hiện đại như công nghệ màn chắn nhiệt mới, hệ thống định vị và dẫn đường tiên tiến, hệ thống cung cấp năng lượng mặt trời cùng hệ thống điều khiển bay mới. Tuy nhiên, những tiết lộ ít ỏi của Lầu Năm Góc không thể thỏa mãn giới khoa học cũng như các cường quốc khác trên thế giới. Trong đó, hai câu hỏi quan trọng nhất là mục đích và ngân sách của chương trình máy bay vũ trụ không người lái không có câu trả lời thỏa đáng.

Hiện khả năng lớn nhất đang được các chuyên gia quân sự và khoa học quốc tế đưa ra là quân đội Mỹ đang phát triển một máy bay vũ trụ bí mật có khả năng chiến đấu hoặc hỗ trợ chiến đấu trên không gian (tạm gọi là máy bay chiến đấu vũ trụ). Với khả năng tiếp cận các vệ tinh trên quỹ đạo, các máy bay vũ trụ kiểu như X-37B được cho là có khả năng kiểm soát, nắm bắt và phá hủy các phương tiện vũ trụ của đối phương khi xảy ra xung đột. Bên cạnh đó, với khoảng thời gian hoạt động dài ngày trên vũ trụ (lên tới 270 ngày), có khả năng thay đổi quỹ đạo hoạt động, loại máy bay vũ trụ này có thể thực hiện nhiệm vụ trinh sát vũ trụ hiệu quả, hỗ trợ hoạt động tác chiến mặt đất, tại bất cứ vị trí nào trên địa cầu với độ chính xác cao mà các loại vệ tinh không thể đáp ứng được. Một phỏng đoán khác cũng đang được nhiều chuyên gia quân sự quốc tế ủng hộ đó là X-37B thực chất là một loại vũ khí tiến công bí mật của quân đội Mỹ.

Hai tuần sau khi Tổng thống Mỹ và Nga ký thỏa thuận cắt giảm vũ khí tấn công chiến lược mới (START-2) ngày 8-4 vừa qua, các quan chức cấp cao phụ trách hoạch định chính sách quân sự Mỹ đã vận động và giành được sự ủng hộ của Tổng thống Barack Obama nhằm phát triển loại vũ khí mới có khả năng tấn công bất kỳ mục tiêu nào trên Trái đất từ lãnh thổ Mỹ trong vòng chưa đầy 1 giờ với độ chính xác cao, sức mạnh lớn tương đương với vũ khí hạt nhân. Theo đó, một chiếc máy bay vũ trụ như X-37B có thể được trang bị các vũ khí có độ chính xác cao, sức công phá lớn để thực hiện những vụ tấn công hiệu quả vào những mục tiêu định trước của kẻ thù trong khoảng thời gian rất ngắn kể từ khi nhận được lệnh. Với loại vũ khí như thế này, hầu như không có quốc gia nào có thể chống đỡ nổi.

Tuy nhiên, tất cả các khả năng trên mới chỉ là những đồn đoán của giới chuyên môn và chỉ huy quân sự các nước trước một chương trình được cho là tuyệt mật của Lầu Năm Góc. Trước mắt, các kết quả phải chờ đến khi X-37B hạ cánh thành công sau khi thực hiện sứ mệnh đầu tiên trên quỹ đạo.