Phát hiện hóa thạch nhện lớn nhất trong tro núi lửa

Con nhện này, được đặt tên là Nephila jurassica, được phát hiện bị chôn vùi trong đống tro núi lửa cổ xưa ở vùng Nội Mông, Trung Quốc. Các chùm sợi giống như lông được tìm thấy trên các chân của con nhện cho thấy, con đồng vật thuộc lớp nhện có tuổi đời 165 triệu năm này là con nhện lâu đời nhất trong số các con nhện đan mạng lớn nhất còn sống tới ngày nay được biết đến - những con nhện đan mạng vàng, hay nhện Nephila, có kích thước đủ lớn để bắt chim và dơi, và sử dụng tơ tỏa sáng như vàng trong ánh sáng mặt trời.

Hóa thạch này có kích thước lớn tương đương với họ hàng ngày nay của nó, với phần thân có chiều rộng 2,5cm và các chân dài tới 6,3 cm. Những con nhện chăng mạng vàng ngày nay chủ yếu là sinh vật nhiệt đới, do đó, môi trường cổ xưa của nhện Nephila jurassica có lẽ là tương tự.

"Nó chắc hẳn đã sống, như nhện Nephila ngày nay, trong mạng bằng tơ vàng của mình ở nơi quang đãng trong rừng, hoặc nhiều khả năng ở rìa một khu rừng gần hồ", nhà nghiên cứu Paul Selden, giám đốc Viện cổ sinh vật học thuộc Đại học Kansas nói.

"Chắc hẳn đã có những núi lửa gần đó tạo ra tro, mà tro này đã tạo thành trầm tích của hồ nơi con nhện bị chôn vùi bên trong", ông nói. 

Nhện là động vật ăn thịt có số lượng nhiều nhất trên trái đất hiện nay. Vì vậy, phát hiện này giúp chúng ta "hiểu sự tiến hóa của mối quan hệ giữa côn trùng - động vật ăn thịt - con mồi", Selden cho biết, gợi mở rằng những loài chăng tơ vàng đã bẫy các côn trùng và chi phối sự tiến hóa của chúng kể từ kỷ Jura.

Ở những loài chăng tơ vàng hiện nay, con cái thường lớn hơn nhiều so với con đực. Hóa thạch vừa được phát hiện thuộc về một con cái, cho thấy xu hướng này kéo ngược trở lại ít nhất là tf kỷ Jura Trung, Selden cho biết - điều này có nghĩa là cả trước khi con chim đầu tiên được biết đến, Archaeopteryx, hoặc những con khủng long lớn như Brachiosaurus và Diplodocus.

Mặc dù đây là con nhện hóa thạch lớn nhất được biết cho đến nay, nhưng nó không phải là loài lâu đời nhất. Hai loài đến từ Coseley, Anh, Eocteniza silvicola và Protocteniza britannica, đều có niên đại từ khoảng 310 triệu năm trước.